Труд известного русского экономиста и историка Иосифа Михайловича Кулишера прослеживает этапы становления ведущих отраслей отечественной промышленности от примитивного земледелия и звероловства до кустарной мастерской и крупных мануфактур конца XVIII века. Сравнительному анализу подвергаются не только исторические предпосылки развития того или иного вида производства, но и действия монархов Западной Европы и России эти предпосылки обусловившие. Особое внимание автор уделяет Петровскому периоду, когда иноземные мастера получали невиданные льготы на открытие своего дела в России. Одной из таких льгот была узаконена монополия на беспошлинную торговлю товарами определенной группы для единичных частных предпринимателей. Не ускользнут от внимания читателя и удивительные факты средневековой "приватизации" государственных предприятий по несколько раз переходящих из рук в руки. И наконец, мучительный поиск "добрых" хозяев для этих предприятий невольно заставляет нас вспомнить совсем недавние события уже Новейшей истории нашего Отечества.